日本は世界でも有数の長寿国として知られていますが、近年は「ただ長く生きる」のではなく、「健康に自立して生活できる期間＝健康寿命」が重要視されるようになっています。
その健康寿命を大きく左右する要素のひとつが、実は「歯の状態」であることをご存じでしょうか。
歯は単に食べ物を噛むための器官ではありません。
栄養摂取、脳の活性化、全身疾患の予防、さらには認知症や要介護リスクとも深く関わっています。
歯の本数が少ない、噛めない、義歯が合っていないといった状態は、見た目や食事の問題だけでなく、全身の健康状態に大きな影響を及ぼします。
本記事では、「歯の本数」「義歯（入れ歯）の有無」「噛む力」と健康寿命の関係について、医学的・歯科的な視点から詳しく解説します。
将来も自分の足で歩き、自分の口で食べ、元気に生活するために、今から何を意識すべきかを理解するための内容です。
歯と健康寿命が深く関係している理由
健康寿命とは、介護や支援を必要とせず、自立した生活を送れる期間のことを指します。
日本人の平均寿命と健康寿命には約10年前後の差があるとされており、この期間をいかに短くするかが社会的な課題となっています。
歯の状態が健康寿命に影響する理由は、「噛む」という行為が全身の健康維持に直結しているからです。
噛むことで食べ物を細かくし、消化吸収を助けるだけでなく、脳に刺激を与え、筋肉や姿勢の維持にも関与しています。
歯を失うことで噛む力が低下すると、次第に柔らかいもの中心の食生活になり、栄養が偏りやすくなります。
その結果、筋力低下、免疫力低下、認知機能の低下などが連鎖的に起こり、健康寿命を縮める要因となります。
歯の本数と健康リスクの関係
歯の本数と健康の関係については、国内外で多くの研究が行われています。
特に有名なのが、「20本以上の歯を保っている高齢者は、要介護になるリスクが低い」という研究結果です。
人が食事をするうえで、ある程度しっかり噛めるとされる目安は20本前後の歯が残っている状態だといわれています。
歯の本数がそれを下回ると、咀嚼能力が著しく低下し、全身への影響が現れやすくなります。
歯の本数が少ない人ほど、転倒リスクが高い、筋力が低下しやすい、認知症を発症しやすいといった傾向が報告されています。
これは噛む刺激が減ることで、脳への血流や神経活動が低下することが関係していると考えられています。
また、歯が少ないことで食事の満足度が下がり、食欲不振や低栄養状態に陥るケースも少なくありません。
低栄養は高齢者にとって深刻な問題であり、感染症や寝たきりのリスクを高める要因になります。
噛む力が脳と身体に与える影響
噛むという行為は、脳にとって非常に重要な刺激です。
咀嚼によって顎の筋肉が動くと、その刺激が脳へと伝わり、記憶や判断を司る部位の血流が促進されます。
実際に、噛む回数が多い人ほど認知機能が保たれやすいという研究結果もあります。
逆に、歯を失い噛めなくなった状態が続くと、脳への刺激が減少し、認知症のリスクが高まる可能性が指摘されています。
また、噛む力は全身の筋力とも密接に関係しています。
しっかり噛める人ほど、脚力やバランス能力が高い傾向があり、転倒や骨折のリスクが低いことがわかっています。
歯を失うことは、単に口の中の問題にとどまらず、全身の運動機能や生活の質にまで影響を及ぼすのです。
歯を失う原因とその背景
歯を失う主な原因として挙げられるのが、虫歯と歯周病です。
特に成人以降に歯を失う最大の原因は歯周病であり、自覚症状が少ないまま進行する点が大きな特徴です。
歯周病は歯ぐきや歯を支える骨が徐々に破壊されていく病気で、進行すると歯が自然に抜け落ちてしまうこともあります。
また、歯周病菌が血流に乗って全身を巡ることで、糖尿病、心疾患、脳梗塞などの全身疾患と関係することも明らかになっています。
歯を失う背景には、日常的な口腔ケア不足だけでなく、喫煙習慣、生活習慣病、定期的な歯科受診の不足など、さまざまな要因が絡んでいます。
義歯（入れ歯）の有無で変わる健康への影響
歯を失った場合、そのまま放置するのと、義歯などで補うのとでは、健康への影響に大きな差が生じます。
歯がない状態を放置すると、噛む力が回復せず、健康リスクが高まる一方です。
義歯には、部分入れ歯や総入れ歯、ブリッジ、インプラントなどさまざまな種類がありますが、共通して言えるのは「噛める状態を回復させること」が最大の目的です。
適切に作られ、しっかり調整された義歯を使用している人は、歯を失ったままの人に比べて、栄養状態や筋力、認知機能が良好に保たれやすい傾向があります。
一方で、義歯が合っていない場合や、痛み・違和感から使用を避けている場合は、十分な効果が得られません。
噛めない義歯を我慢して使い続けることは、食事の質を下げるだけでなく、顎や粘膜への負担にもつながります。
義歯を使っていても注意すべきポイント
義歯を使用していれば安心というわけではありません。
義歯は時間とともに口の中の状態と合わなくなっていくため、定期的な調整が不可欠です。
顎の骨は歯を失うと徐々に痩せていくため、以前は問題なかった入れ歯でも、数年後にはズレや痛みが生じることがあります。
その結果、噛む力が低下し、義歯を使わなくなる人も少なくありません。
また、義歯の清掃が不十分だと、口腔内に細菌が増殖し、誤嚥性肺炎などのリスクを高める可能性があります。
高齢者にとって誤嚥性肺炎は命に関わる疾患であり、口腔ケアの重要性は非常に高いといえます。
歯の本数を守ることが将来の介護リスクを下げる
歯の本数が多く保たれている人ほど、将来的に要介護状態になるリスクが低いことが、多くの調査で示されています。
これは、噛めることによって栄養状態が良好に保たれ、筋力や認知機能が維持されやすいためです。
特に、日常生活において自立度が高い高齢者ほど、歯の本数が多い傾向があります。
反対に、歯を多く失い、義歯も使用していない人は、外出や会話が減り、社会的な孤立につながるケースも見られます。
口の健康は、身体的な健康だけでなく、精神的・社会的な健康にも影響を与える重要な要素なのです。
健康寿命を延ばすために今からできること
健康寿命を延ばすためには、歯を失わないことが最も理想的です。
そのためには、毎日の歯磨きやセルフケアに加え、定期的な歯科検診を受けることが欠かせません。
すでに歯を失っている場合でも、適切な義歯治療を受け、しっかり噛める状態を取り戻すことが重要です。
また、義歯を作った後も、定期的な調整とメンテナンスを続けることで、長く快適に使用することができます。
歯科医院は「歯が痛くなってから行く場所」ではなく、「歯を守り、健康を維持するために通う場所」です。
口の中の状態を整えることは、将来の自分の生活の質を守ることにつながります。
歯と健康寿命の関係を正しく理解することが大切
歯の本数や噛む力、義歯の有無は、単なる口腔の問題ではありません。
それらは全身の健康状態、介護リスク、認知機能、生活の質と密接に結びついています。
「歯が少しくらいなくても大丈夫」「入れ歯は面倒だから使わない」といった考えが、将来の健康寿命を縮めてしまう可能性もあります。
今ある歯を大切に守ること、失った歯を適切に補うことは、将来の自分への最大の投資といえるでしょう。
まとめ
歯の本数が多く、しっかり噛める状態を維持できている人ほど、健康寿命が長い傾向があります。
歯を失うことは、栄養、筋力、認知機能、社会参加にまで影響を及ぼします。
義歯を含めた適切な歯科治療と継続的な口腔ケアは、健康寿命を延ばすために欠かせない要素です。
将来も自分らしく、元気に生活するために、今日から歯と向き合う意識を持つことが大切です。
歯を守ることは、人生を守ることにつながっています。